Lluís Ribas de Pouplana, investigador ICREA y jefe del Laboratorio de Traducción Genética en el IRB Barcelona, estudiará una vía prometedora para hallar nuevos compuestos antimalaria, enfermedad que provoca la muerte anual de más de un millón de personas en Africa y Asia.
La malaria la causa el parásito Plasmodium falciparum, que vive en algunas hembras de los mosquitos Anopheles, y las personas se infectan con la picadura del mosquito, que introduce el parásito en el organismo, donde se prepara para atacar los glóbulos rojos de la sangre.
La base científica del proyecto es aportar datos sobre la formación de proteínas en el parásito que estén involucradas en la transmisión de la malaria, y el objetivo es encontrar piezas clave que inhiban este proceso y permitan desarrollar medicamentos antimalaria.
El proyecto de Ribas de Pouplana parte de la base de que 'hoy ya tenemos suficiente conocimiento sobre cómo se produce la síntesis de proteínas en organismos como la bacteria E.coli o la levadura Saccharomyces cerevisiae, y ahora nos interesa trasplantar este saber hacia organismos de relevancia médica como el Plasmodium'.
Por su parte, Antonio Zorzano, jefe del programa de Medicina Molecular del IRB Barcelona y catedrático de la Universidad de Barcelona (UB), utilizará por primera vez la bioinformática para conseguir información sobre enfermedades complejas como la diabetes, que es fruto de una combinación de factores ambientales y genéticos.
Para ello, Ribas ha reunido expertos en diversos ámbitos como biología del Plasmodium, en procesos de síntesis de proteínas, y en herramientas avanzadas de cristalografía, bioinformática, dinámica de genomas, transcriptómica y proteómica.
El objetivo es identificar procesos que se produzcan en la mitocondria -orgánulo intracelular, que transforman las moléculas de la comida en energía-, que sean responsables de la resistencia a la insulina.
La insulina es una hormona generada por el páncreas que tiene como función permitir el acceso de la glucosa al interior de la célula, y las personas que padecen el denominado Síndrome de Resistencia a la Insulina suelen presentar altos niveles de triglicéridos en la sangre (grasas) y bajos niveles de colesterol bueno.
Además, la hipertensión y la obesidad pueden estar detrás de la resistencia a la insulina, un desorden metabólico que aumenta el riesgo de sufrir diabetes y enfermedades del corazón.
Para desarrollar el proyecto, Zorzano cuenta con dos grupos expertos en biología de sistemas, el Barcelona SuperComputing Center, que aloja el superordenador MareNostrum, uno de los más potentes del mundo, que trabajará en la generación del programa computacional que integrará todos los datos experimentales, y otro de Finlandia experto en la técnica denominada lipidómica y que permite conocer la composición de las grasas en los tejidos y los fluidos del organismo.
Además, otros cuatro laboratorios, dos de Inglaterra, uno de Alemania y el del propio Zorzano, aportarán su experiencia en el estudio de la resistencia a la insulina y diabetes en dos modelos animales diferentes -ratones y mosca del vinagre (Drosophila melanogaster)-, y en la manipulación de células individuales de mamífero.
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